Agua e IA: tu pregunta gasta gotas; el lío está en dónde se planta el centro de datos

Le pides a un chatbot una ardilla con gafas y, en algún polígono, un centro de datos tira de un recurso cada vez más escaso: el agua. Con esa escena abría Bloomberg en mayo de 2025 su reportaje sobre la sed de la IA. En la otra esquina, Sam Altman escribió que una consulta media de ChatGPT gasta más o menos un quinceavo de cucharadita. Google remató en agosto de ese año con la cifra de escaparate: cinco gotas por prompt de Gemini.

Botella o gotas: las dos cifras circulan, las dos llevan firma, y entre la más alta y la más baja de las serias hay un factor de 192. Cada bando agita la suya como una bufanda en un derbi. Nosotros hemos mirado primero qué mete cada uno en la cuenta, y después dónde se evapora el agua de verdad. Aviso para impacientes: en tu chat, no.

La botella, la cucharilla y el empollón

El bando de la botella tiene padre: el paper "Making AI Less Thirsty", de Shaolei Ren y su equipo en la Universidad de California en Riverside. Su frase de camiseta es que GPT-3, el abuelo de los modelos actuales, se bebe una botella de 500 ml por cada 10 a 50 respuestas de longitud media.

El bando de la cucharilla juega en casa. Altman metió su cifra entre paréntesis, en un post sobre la singularidad, entre robots que fabrican robots y un nuevo contrato social. Ni una línea de metodología: la cifra va a pelo, como el que en la barra te dice lo que costó la ronda y no enseña el ticket.

Google, en cambio, sacó paper con Jeff Dean entre los firmantes y midió su infraestructura en plena producción. Y luego está Mistral, el empollón de la clase. Hizo un análisis de ciclo de vida con la agencia francesa de transición ecológica (ADEME) y la consultora Carbone 4, revisado por dos auditoras externas. Contó hasta la fabricación de los servidores, y el premio por entregar los deberes enteros es salir el peor en la foto.

Lo ponemos por cada mil consultas, para que se vea el lío:

Quién	Agua por cada 1.000 consultas	Qué cuenta	Sobre qué
UC Riverside	10 a 50 litros	Refrigeración y agua de la central eléctrica	GPT-3, en distintos sitios y momentos
Mistral	45 litros	Ciclo de vida: refrigeración, electricidad y fabricación del hardware	Respuestas de 400 tokens en Le Chat
Altman	322 ml	No lo explica	Consultas medias de ChatGPT
Google	260 ml	Solo la refrigeración del centro de datos	Prompts medianos de texto en Gemini Apps
Google con la central (cálculo nuestro)	1.345 ml	Lo anterior más el agua de generar la energía de cada prompt	Los mismos prompts

Mistral sale 173 veces por encima de Google. Pero una respuesta de 400 tokens no es un prompt mediano, y un ciclo de vida carga cosas que Google ni mira. La distancia entre bandos sale sobre todo de lo que cada uno mete en la cazuela.

La paella sin el arroz

Google cuenta el agua que se evapora en sus centros de datos para enfriar las máquinas, y lo define así en su paper. Ren suma además la que se evapora en la central que fabrica la electricidad. Es como presumir de que tu paella gasta poquísima agua porque cuentas el caldo y te olvidas del arrozal inundado.

The Verge lo tituló a lo grande: Google dice cinco gotas y los expertos dicen que es engañoso. Así que hicimos la cuenta que faltaba. El Lawrence Berkeley National Laboratory pone en 4.520 litros por MWh el agua media de las centrales que alimentan los centros de datos de EE. UU.. Con el arrozal incluido y la propia equivalencia de Google, el prompt de Gemini pasa de cinco gotas a 26. Menudo escándalo.

Por consulta, la cucharilla gana por goleada. Andy Masley, un bloguero empeñado en desmontar el pánico del agua, calcula que un estadounidense medio consume 1.600 litros al día contando comida, energía y casa. Con eso pagas más de un millón de prompts de Gemini, central incluida, y tu consulta no da ni para un cubito de hielo.

Cuatro Dinamarcas que vuelven al río

El bando de la botella tiene otro misil, el que se hace viral. El mismo paper dice que la demanda mundial de IA supondrá en 2027 más extracción de agua que la de entre cuatro y seis Dinamarcas, o medio Reino Unido.

La palabra que nadie lee, y que lo cambia todo, es extracción. Extraer es captar agua; consumir es no devolverla porque se ha evaporado. Medir así la sed de la IA es como medir lo que bebes por el agua que pasa por el grifo de la cocina, fregadero incluido.

La cifra de las Dinamarcas suma centros de datos y centrales eléctricas, y buena parte de lo que pasa por ellos vuelve al río. El propio paper estima lo que se evapora de verdad, y dividiendo una cifra entre otra sale once veces menos. El paper no engaña, porque pone extracción con todas las letras; la está cagando el pantallazo que circula sin la palabra.

La cuenta que la cucharilla no hace

Ahora dale la vuelta al vaso: en julio de 2025, OpenAI dijo que ChatGPT recibía 2.500 millones de prompts al día. Con la cucharilla de Altman salen unos 804 m3 diarios.

Parece mucho hasta que lo pones al lado de un solo edificio. El mayor centro de Google en Norteamérica, en Council Bluffs (Iowa), consumió de media unos 10.600 m3 al día en 2024. Todo ChatGPT junto, con la cifra de Altman, no llega ni a la décima parte de eso.

No es una comparación de igual a igual, porque un centro de Google no vive solo de la IA. Pero enseña dónde vive la escala: en la instalación entera, con lo que se entrena y lo que está encendido esperando. Solo la huella del entrenamiento de Mistral Large 2 equivale al agua de 6.240 millones de respuestas de Le Chat.

Y la escala corre más que la eficiencia: Google dice que en doce meses dividió por 33 la energía de su prompt mediano.

Aun así, el consumo directo de agua de los centros de datos de EE. UU. puede más que duplicarse de 2023 a 2028, y en el escenario alto, más que cuadruplicarse. La AIE, citada por Bloomberg, calcula que el de todo el mundo podría más que duplicarse hasta 2030.

Es la paradoja de las luces de Navidad: la bombilla LED gasta una miseria, y por eso la calle Larios en diciembre parece una pista de aterrizaje. La eficiencia por consulta se gasta en más consultas, modelos más gordos y agentes que no duermen, como los del DevDay de OpenAI.

El botijo del polígono

Muchos centros de datos enfrían como un botijo de toda la vida: sudan agua para quitarse el calor, y la que se evapora no vuelve. Ren le explicó a Bloomberg que un centro de datos evapora típicamente el 80% del agua que capta, frente al 10% del uso doméstico. Y lo que se repone suele ser agua potable, para no atascar tuberías.

El Pacific Institute lo resumió en septiembre: los centros de datos son una parte pequeña del agua global, pero su impacto se vive en local. Una sola instalación puede captar hasta casi cuatro millones de galones al día. Su consumo se dispara en los periodos secos y calurosos, y como las redes se dimensionan para el pico, puede obligar a hacer obras.

Es el vecino que llena la piscina la semana de las restricciones. En la media anual igual no es para tanto, pero pide el agua cuando el depósito está bajo y todo el pueblo tiene el grifo abierto.

Y los vecinos con piscina se mudan a los pueblos secos. Bloomberg encontró que unos dos tercios de los centros de datos construidos o en marcha en EE. UU. desde 2022 están en zonas con estrés hídrico alto.

En The Dalles (Oregón), el agua de Google pasó de 104 millones de galones en 2012 a 434 millones en 2024. OPB destapó que ya es un tercio de la que consume la ciudad, y la radio pública lo sostiene pese a las quejas del alcalde.

En Querétaro (México), Microsoft compró una concesión equivalente al 24% del agua de manantial asignada al municipio de Colón para uso público urbano. Sale de un acuífero que, según un análisis de la comisión del agua, ya arrastra un déficit de 56.800 millones de litros. Es pedir otra ronda con la cuenta del bar ya en rojo.

En Uruguay, en plena peor sequía en décadas, el proyecto inicial de Google preveía más de siete millones y medio de litros diarios de la red de agua potable. Es el uso doméstico de 55.000 personas, aunque Google dijo que las cifras eran preliminares.

Aquí el bando del drama tiene razón, y tu prompt sigue siendo inocente: lo que pesa es el botijo, el sitio y el mes.

Aragón, una gota en el Ebro

En España la historia se tuerce, porque el mismo cubo de agua no pesa igual en una piscina olímpica que en el barreño del patio.

AWS tiene tres centros funcionando en Aragón, con un tope de 36.461 m3 al año cada uno. En 2025 pidió al Inaga, el instituto ambiental aragonés, subirlo un 48%, alegando olas de calor como las de 2022.

Ahora, el tamaño del cubo: toda la expansión de AWS en la comunidad usaría unos 755.000 m3 de agua al año. No llega a una milésima parte del agua de la agricultura aragonesa en 2018, y es menos de lo que gasta la planta de Stellantis en Figueruelas.

Amazon, que ha aprendido la lección de las Dinamarcas, insiste en llamarlo uso y no consumo, porque gran parte vuelve a la red. En El Burgo de Ebro, la propia Amazon calcula que su centro no llega a una diezmilésima parte de la demanda de la zona. Y asegura que ya repone en Aragón más agua de la que usa. Es autodeclarado, pero las proporciones no engañan: en el Ebro, el botijo de Amazon es una gota.

La pelea aragonesa de verdad va por otro cable. Tu Nube Seca Mi Río y Ecologistas en Acción alegan que esos centros consumirán más electricidad que todo Aragón hoy. Guárdate el dato, que en la central también hay agua.

Talavera de la Reina es el barreño. Meta calculó al principio más de 665 millones de litros anuales de agua potable para su campus, casi la décima parte del agua disponible para la ciudad. Daba, pero sin dejar apenas margen para nadie más.

La salida fue jubilar el botijo. Con refrigeración por aire seco, la declaración ambiental de 2024 bajó el agua de refrigeración de 200 millones de litros al año a 600.000. En Calatorao, donde Blackstone tiene vía libre desde septiembre, el Gobierno aragonés presume de haber reforzado la refrigeración sin consumo de agua.

Cambiar el botijo por la nevera

El botijo se jubila y llega la nevera: circuito cerrado, líquido directo al chip, cero evaporación. Microsoft diseña así todos sus centros nuevos desde agosto de 2024, y calcula que cada uno se ahorrará más de 125 millones de litros al año.

Pero una nevera no evapora nada porque va enchufada, y ahí está el marrón. Microsoft admite que dejar de evaporar empeora su eficiencia energética, aunque dice que el consumo extra es nominal: palabra de folleto, sin cifra al lado.

La patronal del sector se lo dijo más claro a los diputados de Texas: enfriar con menos agua suele pedir más energía, y generar energía también gasta agua.

Y esa agua de la central no es calderilla. La AIE calcula que el 60% del agua que consumen los centros de datos es indirecta, y esa casi nunca sale en los informes. Con la media de EE. UU., la central gasta por kWh 17 veces más agua que la refrigeración de Microsoft, aunque las dos métricas no se miden igual.

Así que la pregunta del futuro deja de ser cuánta gente usa la IA y pasa a ser qué central hay al otro lado del cable. La AIE prevé que la electricidad de los centros de datos se duplique de aquí a 2030, con renovables y gas a la cabeza para cubrirla. Y generar electricidad con combustibles fósiles gasta mucha agua: cambias el botijo por la nevera y el sediento se muda a la térmica.

La factura que nadie enseña

El drama acierta en lo gordo. Las gotas aciertan en la cuenta por consulta y en la foto global: la agricultura se lleva el 72% del agua dulce que se extrae en el mundo. Lo que nadie puede hacer es comprobarlo centro a centro, porque nadie enseña la factura.

En Texas, la ley obliga a los centros de datos a responder a la encuesta de la agencia del agua, y solo contestó el 17% de 341. Es pasar lista un viernes de feria. La agencia no puede multar, y su borrador de plan hidrológico para 2027 ni siquiera cuenta con los centros de datos.

En la UE, una norma de 2024 obliga a los centros de 500 kW o más a reportar su agua a una base de datos europea. Lo que se publica es agregado: el total del edificio, sin decir qué piso deja el grifo abierto.

En Países Bajos, en plena sequía de 2021, una investigación periodística destapó que un centro de Microsoft gastaba cuatro veces el agua anunciada.

Las empresas, mientras, prometen reponer más agua de la que usan, y Microsoft y AWS dicen que ya lo hacen. Es un balance anual y autodeclarado. Cuadra en diciembre, pero el botijo pide el agua en agosto.

Veredicto: deja de contar gotas

Si te sientes culpable por preguntarle cosas a ChatGPT, puedes dejarlo. Tu prompt gasta un culín de dedal con la central incluida, y la botella circula sin su letra pequeña.

Si alguien te dice que el agua de la IA es residual, pregúntale: ¿residual dónde? En el Ebro, sí. En The Dalles es un tercio del grifo del pueblo, y en Querétaro sale de un acuífero en números rojos.

¿Que cada vez más gente use la IA puede secar algo? Puede, pero no lo decidirá tu chat. Lo decidirán tres cosas: dónde se planta cada centro, si se enfría con botijo o con nevera y qué central hay al otro lado del cable. Para vigilarlas hace falta la factura de agua de cada centro, publicada y con su mes de agosto. El agua de la IA se juega en un expediente del Inaga, no en tu historial de ChatGPT.